排放上限由欧盟的配额而来，每一个配额相当于一吨二氧化碳当量。稀缺的配额与预期的排放相比构成了配额的价格。排放者面临购买配额抵消排放或者投资技术减少排放的两种选择。配额的价格越高，寻找更有效的减排手段的鼓励机制就越有力；

参与欧盟排放交易体系的企业要求监控和汇报排放情况。每年年末企业被要求付出与实际的排放量相当的配额。每年的排放数据必须经由第三方认证机构核准；

该系统被分成三个阶段：第一阶段（2005-2007年），第二阶段（2008-2012年），第三阶段（2013-2020年），第四阶段（2021-2028年）。第二阶段与《京都议定书》的第一阶段承诺期相一致；

大多数的交易是在金融交易所完成的。85%的交易在伦敦的欧洲气候交易所(European Climate Exchange，ECX)完成。其他的主要交易在巴黎蓝次（BlueNext）碳交易市场、德国莱比锡欧洲能源交易所（European Energy Exchange，EEEX）和挪威奥斯陆的Nordpol交易所进行。英国的碳交易主要由英国金融服务监管机构进行监管；

各方于2008年12月就欧盟排放交易体系修订本达成协议，将自2013年起施行。这再次证明欧盟排放交易体系是欧盟气候政策的中心组成部分，要求在限额内进行减排以实现欧盟总体减排目标。这次审查旨在通过提供长期确定性和更稳定的碳价格改进排放交易体系，具体措施包括设立更为严格的排放限额；增加拍卖；减少项目贷款机会；

欧盟范围内的集中排放限额将促使欧盟建立比目前各成员国单独设立的国家分配计划体系更具挑战性、确定性和一致性的减排途径。排放限额将在2005年排放的基础上每年减少1.74%，到2020年实现比2005年核实排放减少21%。这一线性系数将从2020年起继续沿用，并将在2025年前进行重新评估。这些减少幅度与欧盟到2050年实现减排60-80%的长期目标相一致；

拍卖量将显著增加。这将确保碳成本更好的纳入企业决策，并因成本传递给消费者而减少暴利。总体上，到2020年，将有至少60%的配额被拍卖，而第二阶段约为3%；

2008至2020年期间，国际项目贷款额将在2005年的排放水平基准上限定为所要求减排量的50%。这将促进实现欧盟境内减排和为发展中国家提供碳金融的平衡。此外，限制项目贷款额将有助于维持更稳定的碳价格，进一步推动低碳技术投资；

如果达成国际协议，欧盟排放交易体系将被重新评估，提高目标水平以与我们的国际承诺相一致，并确保采取的措施与国际措施相一致。