过去两次能源转型有两条清晰的轨迹。一是从高碳到低碳：薪柴的分子结构大致上是1个氢10个碳，煤炭是1个氢2个碳，石油是2个氢1个碳，天然气是4个氢1个碳，核能和太阳能、风电、水电几乎无碳。二是从低密度到高密度：同样体积的煤炭热值比薪柴高，石油比煤炭高，核燃料比石油高，天然气同体积热值比石油高。

那么，谁是下一个“能源之王”？当下业界学界政界绝大部分人会把选票投给天然气。特别是在美国页岩气革命大获成功之后，全球天然气市场日益升温，天然气进入“黄金时代”这一说法已被业界公认。

与煤炭、石油等能源相比，天然气在燃烧过程中产生的能影响人类呼吸系统健康的物质极少，产生的二氧化碳仅为煤的40%左右，产生的二氧化硫也很少。天然气燃烧后无废渣、废水产生，具有使用安全、热值高、洁净等优势。这让天然气越来越受到重视，成为与煤炭、石油并称的世界一次能源的三大支柱之一。

国际能源署天然气市场资深分析人士安妮·索菲·科尔博说：“环境问题引发的担忧如今已成为拉动天然气需求增长的主要因素。每个冬天，人们不再愿意生活在污染的包围之中。相关政府现在正采取各种方式设法实现转为使用清洁燃料的目标。”

因此，国际能源署早在2011年《世界能源展望》中评述道，“在研究的所有情形中⋯⋯到2035年，天然气在全球能源结构中所占比重都高于目前水平”。在“黄金时代”情形中，天然气需求在2009年至2035年期间将每年增长2%。即便在其称为“新政策”比较谨慎的情形下，需求也将每年增长1.7%，即在这段期间总共增长55%。其结果是，天然气将替代其他燃料，特别是在发电和供热方面。天然气也很有潜力成为运输燃料。英国石油（BP）在其最新的能源展望中称，总体来看，到2030年，天然气可能成为与煤炭和石油分庭抗礼的一次能源之一。

美国行业专家认为，天然气替代传统能源的效应明显。美国能源情报署（EIA）发布的2013年能源报告指出，在过去的20年里，天然气在美国成为替代煤炭发电的重要力量。从1990年到2011年，天然气发电站占新增发电产能的77%。2009年后，由于天然气价格低迷，用天然气发电的电厂数量大为提升，特别是在美国东南地区。在2012年天然气价格极其低迷的时期，美国各地都广泛出现了更换设备，用天然气替代煤炭发电的做法。

2012年美国的顺序是煤炭发电（占比36%，此前一度最高达到55%）、天然气发电（29%）、核电（21%）。欧洲核能是电力生产的头号能源，煤炭发电紧随其后（27%），第三就是天然气发电（23%）。日本的顺序则为煤炭发电（31%）、天然气发电（28%）、核电（24%）。

由此可见，世界主要发达国家都经历了天然气发电和核能等清洁能源对煤炭的必要替代。从国外治霾经历来看，天然气的利用起到了关键作用。

从上世纪90年代开始至今，我国的一次能源消费先后呈现原油替代煤炭、天然气替代原油的趋势。从2013年开始，推动天然气市场发展有一个新因素—雾霾。它为天然气产业链继续发展提供了动力，天然气的推广和使用将是雾霾天气标本兼治的重要手段。

2014年11月，国务院印发的《能源发展战略行动计划（2014-2020年）》提出，要坚持提高天然气消费比重，到2020年，天然气消费比重达到10%以上，并实现城镇居民基本用上天然气，同时发展天然气交通运输，在京津冀鲁、长三角、珠三角等大气污染重点防控区，发展天然气调峰电站，结合热负荷需求适度发展燃气——蒸汽联合循环热电联产。

政策上的治霾决心势必会拓展巨大的市场红利。2014年我国天然气的总消费量是1820亿立方米。其中，非居民用气（含车用气）1410亿立方米，占比77.5%；居民用气411亿立方米，占比21.5%；2014年天然气汽车保有量约460万辆，耗气量约为368亿立方米，占比已达20%。

由此可见，车用气消费仅次于工业用气和居民用气。据中国汽车工程学会特聘专家李永昌测算：我国汽车用气和居民用气在2020年合计将达2140亿立方米，将超过国家能源局预测的4600亿立方米的一半。如此巨量的天然气可以减排二氧化碳57064万吨，二氧化硫4738万吨，氮氧化合物44327万吨，烟尘272万吨。

从今年4月1日开始，我国天然气价格正式并轨。这意味着天然气价格改革完成破冰之旅。《东方证券》发布的研究报告认为：“为了保证未来5年我国经济增速7%,单位碳排放降低50%，即使在新能源高速增长的情况下，至2020年天然气规模也要翻3倍，行业将快速增长；由于油价暴跌带动进口天然气价格跌幅也接近50%，而且国内增量气价也下调0.44元，这将减轻下游的用气成本，极大的刺激天然气需求。”

中国油气产业发展研究中心副主任刘毅军认为：从远期来看，与国外比较，中国的发展水平决定了未来国内的天然气市场还有较大的空间，到“十四五”末期，发展到年市场消费量达到5000亿立方米水平也完全有可能。

5月6日，中国国土资源部公布2013年全国油气资源动态评价成果认为，我国天然气资源潜力大于石油。截至2014年底，全国石油和天然气分别累计采出62亿吨、1.5万亿立方米，剩余可采资源量分别为206亿吨、38.5万亿立方米。按照1111立方米天然气折算1吨石油，天然气剩余可采资源量约为石油的1.7倍，新增地质储量90%以上为整装、未开发储量，进一步增储上产的潜力很大，未来我国将进入天然气储量产量快速增长的发展阶段。

目前，我国天然气管网基本覆盖全国除西藏以外的30个省、市、自治区，2014年管网总长达到8.1万公里。LNG接收站已投产11座，总接受能力3840万吨/年。地下储气库已建成20座，形成工作气量42亿立方米。

21世纪人类将进入第三次能源转型期，漫长的固体能源时代即将终结，21世纪将是气体能源的时代。