所谓系外行星，就是位于太阳系之外，围绕另一颗恒星运行的行星。7月23日，美国国家航空航天局对外发布预告，将于北京时间7月24日零点整对外发布有关系外行星搜寻“令人兴奋”的新消息。预告称“天文学家们已经接近几千年来我们所梦想的目标——发现另一个地球。”这个预告一下子吸引了全球新闻界特别是科技媒体的关注。

从7月14日“新视野号”飞掠冥王星和冥卫持续数天的新闻报道，到前几天铂金小行星飞越地球附近的“财富诱惑”，再到今天宣布发现另一个地球——开普勒452b 。今年7月的这个夏天，太空和宇宙探索的新闻让我们把目光投向宁静绚烂的遥远星空，似乎它们能够在酷暑煎熬中带给我们一丝清凉。

以我的个人分析，这次新闻发布会更像是花费了6亿多美元的开普勒太空望远镜向全球公众，特别是美国政府、国会和纳税人的“汇报演出”，目的是告诉他们，你们给的这些钱没有白花，以争取得到进一步的研究资助。我们应该知道，NASA不仅仅是一个庞大的航天科研机构，它也是一个政府部门，在科学传播和新闻素材的饥渴发布，以及吊人胃口、吸引眼球方面已经十分娴熟，类似的操作手段，我们其实已经屡见不鲜。这些操作既塑造了它良好的公众形象，传播了科学精神，也回应了公众期待。

开普勒太空望远镜由NASA下属的喷气推进实验室研制，它携带的最主要的科学仪器——光度计配备了一个直径95厘米的透镜。与哈勃望远镜主要用来拍摄星空图片不同，开普勒望远镜是世界上第一颗探测系外行星的航天器。2009年3月7日，开普勒望远镜从佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地17-B发射台发射升空，在3年多的任务期内，开普勒望远镜对天鹅座和天琴座中约10万个恒星系统开展了观测，目的是搜寻太阳系外的行星，特别是搜寻与地球相似、由岩石构成，并位于恒星宜居带上的行星，以研究银河系内行星系统的多样性。所谓“宜居带”是指恒星所属的行星系统中适合生命存在的区域，在太阳系中，距离太阳0.99～1.70天文单位（1天文单位等于1.5亿公里）之间的区域被称为宜居带。由于恒星辐射强度的差异，宜居带与恒星的距离有所不同。

开普勒望远镜通过观测行星穿越恒星的“凌日”现象搜寻系外行星。所谓“凌日”是指行星经过其所属的母恒星前的现象，就像地球上观测水星或金星凌日的天象时，我们会发现太阳表面有个小黑点在缓慢移动。当行星运行到开普勒望远镜与这颗行星所属的恒星系统之间时，由于行星的遮挡，望远镜上的光度计接收到的恒星亮度信号会减弱。开普勒望远镜上的光度计非常灵敏，可以检测到恒星亮度的十万分之一的微弱变化。科学家根据恒星亮度周期性的微弱变化，可以推算出系外行星的大小和轨道周期。

为了精确对准观测天区，开普勒望远镜配备了4个反应轮以控制望远镜的方向，其中至少要有3个反应轮正常工作才能实施观测。2012年7月，望远镜上的1个反应轮出现故障，但仍可正常观测。2012年11月，望远镜原定的主要观测任务顺利完成，原计划将观测寿命延长4年。但2013年5月，又一个反应轮出现故障，由于无法凑齐3个反应轮一起工作，望远镜的正常观测基本停止。经过连续数月的分析测试和挽救努力后，项目团队于2013年8月19日宣布放弃修复望远镜，转而让其承担其它研究任务。

新闻发布会准时开始，以音频和图片形式向全球直播，开普勒望远镜团队宣布发现了迄今为止与地球最相似的系外行星——开普勒452b（Kepler 452b）。

开普勒452b的直径比地球大60%，距离地球约1400光年（1光年约等于10万亿公里），位于天鹅座。2015年1月6日，NASA曾经发布开普勒望远镜发现的第1000颗系外行星，其中开普勒438b、开普勒442b、开普勒440b等三颗行星的运行轨道位于宜居带内，当时报道也称之为“另一个地球”。但那三颗行星围绕运行的恒星是质量较小、温度较低的红矮星，而开普勒452b围绕运行的是一颗与太阳相似的恒星——开普勒452。

由于“凌日”法只能测量系外行星的直径大小，无法估算其质量，因此无法根据密度判断开普勒452b究竟是不是岩石质的行星。但根据理论模型推测，开普勒452b的质量可能约为地球的5倍，若推测成立，则它应该是一颗岩石行星，而不是像木星、土星、海王星那样气液态的巨行星。

开普勒452b的轨道周期（一年）约为385天，接近地球上的一年365天。由于这颗系外行星与母恒星的距离适中，位于温度适宜的宜居带，科学家猜想它的表面可能存在液态水。

虽然新闻报道时大多称之为“第二个地球”，但严格说来，开普勒452b是一颗围绕与太阳相似的恒星运行，与这颗恒星之间的距离适中的系外行星。所以，开普勒452b并不是严格意义上的“另一个地球”，只能说是迄今为止与地球最相似的系外行星。尽管如此，这仍然是搜寻“另一个地球”所取得的重要进展。

根据估算，恒星开普勒452的年龄约为60亿年，比太阳还要老15亿年，围绕这颗恒星运行的开普勒452b的年龄也接近60亿年。由于恒星的光度会随着年龄增长而老当益壮，逐渐增强，因此在开普勒452形成后的50亿年内，这颗系外行星接收到的光照强度应该比地球弱，但如今开普勒452b接收到的光照强度已经超过了地球。这说明随着太阳年龄的增长，地球上接收到的光照强度也将逐渐增强。

此次发布会同时发布了11颗直径小于地球2倍、位于宜居带内的系外行星，但其结果还需进一步确认。

探测冥王星的“新视野号”飞船是迄今为止飞得最快的深空探测器，如果让它从现在开始赶赴开普勒452b，按照“新视野号”目前5.9万公里/小时的飞行速度，飞到“第二个地球”需要约2709万年，而人类在地球上的全部历史也不过200万年，看来有生之年你我是不可能去那里旅游的了。