二氧化碳当量是指一种用作比较不同温室气体排放的量度单位，各种不同温室效应气体对地球温室效应的贡献度皆有所不同。为了统一度量整体温室效应的结果，又因为二氧化碳是人类活动产生温室效应的主要气体，因此，规定以二氧化碳当量为度量温室效应的基本单位。一种气体的二氧化碳当量是通过把这一气体的吨数乘以其全球变暖潜能值(GWP)后得出的(这种方法可把不同温室气体的效应标准化)。 　　

    之所以有二氧化碳当量这样的计量方式，是为了构造一个合理的框架以便对减排各种温室气体所获得的相对利益进行定量。二氧化碳是最重要的温室气体，但也存在一些比如甲烷、一氧化二氮等别的温室气体。这些“非二氧化碳”气体的综合影响相当巨大，再加上空气污染形成烟雾带来的升温，非二氧化碳气体的暖化效应大体上与二氧化碳相当。下表是几种温室气体的全球变暖潜能值。 　　

    由此可见，减少1吨甲烷排放就相当于减少了25吨二氧化碳排放，即1吨甲烷的二氧化碳当量是25吨；而1吨一氧化二氮的二氧化碳当量就是298吨。遏制全球变暖需要长达数十年的努力，科学家和政策制定者有时候会将这些非二氧化碳气体减排看作是“容易实现的目标”。