自英国政府提出“低碳经济”至今，低碳的概念产生已有10余年的时间了，目前还没有一个统一的定义，但是各界对“低碳”内涵的认识较为一致。

英国的《能源白皮书》提出，“低碳经济”是通过更少的自然资源消耗和更少的环境污染，获得更多的经济产出。原环保部部长周生贤在此基础上从能源利用的角度进一步的阐述了“低碳经济”的含义：“低碳经济是以低耗能、低排放、低污染为基础的经济模式，是人类社会继原始文明、农业文明、工业文明之后的又一大进步。其实质是提高能源利用效率和创建清洁能源结构，核心是技术创新、制度创新和发展观的转变。”。潘家华，何建坤等将“低碳经济”提炼为碳生产力，以更少的物质和能源消耗产生出更多的社会财富，实现控制温室气体排放的全球共同愿景。

宏观上对低碳定义均没有做出明确的界定，一方面是因为对“低碳”可以有不同角度的理解，如基于国际公平原则、基于人际公平原则、基于资源投入与产出的成本效益原则；另一方面，“低碳”在宏观上更多的是作为一种理念存在，以至于有学者认为低碳经济是绿色生态经济，是低碳产业、低碳技术、低碳生活和低碳发展等经济形态的总称。