科学发展观与国际可持续发展大致是同一回事。它们都是逐步形成的发展理念。要完整认识科学发展观，可以从国际对可持续发展的认识演化中体会出来。发国际可持续发展大致经济了三个发展阶段。

国际可持续发展首先源于对环境问题的关注。工业文明源于蒸汽机的发明，这一发明彻底改变了人类发展的进程。德国鲁尔地区的钢铁工业很出名，在以前宣传中，我们把它作为文明的象征，作为现代化的象征。但后来重新来审视它的时候，发现它是非常大的一个工业污染源。对环境问题的认识在国外发达工业国家很早有人注意到了，在一百多年前，英国就有过描绘伦敦泰晤士河的漫画，标题是“沉默的杀手：要钱还是要命？（The Silent Highway-man，Your MONEY or yourLIFE）”。

有很多关于环境问题的著作，慢慢唤醒人类对环境问题的觉醒。1962年，美国卡尔逊出版《寂静的春天》，书中列举了大量农药污染的事实，描述美丽寂静的春天为什么是寂静的，指出人类一方面在创造高度文明，另一方面又在毁灭自己的文明，环境问题如不解决，人类将“生活在幸福的坟墓之中”。在第一阶段里面，很多人在这一方面做了很有意义的探索。

在这个阶段里有一个里程碑的事情，就是1972年的Stockholm人类环境会议。这次会议将环境问题严肃地摆在了人类的面前，唤醒了全世界的警觉，形成了各国的广泛共识。许多国家政府开始把环境问题摆上议事日程。会议发表了《只有一个地球》和《人类环境宣言》二个报告。其中，《只有一个地球》论及污染问题，而且将污染问题与人口问题、资源问题、工艺技术影响、发展不平衡、城市化困境等联系起来，提出要把它们作为一个整体来探讨和研究。《人类环境宣言》提出，为了在自然界里取得自由，人类必须利用知识在同自然合作的情况下建设一个较好的环境。为了这一代和将来的世世代代，保护和改善人类环境已经成为人类一个紧迫的目标。

这个会议使全世界认识到环境问题的重要性。我们中国也从这个时候提出了保护环境的问题。

自1972年Stockholm会议以后，人类更加广泛和深入地探索环境与发展问题。20世纪80年代，各国从经济、政治、社会等多方面研究发展问题，形成了一种新的“综合发展观”。1983年，法国学者佩卢，在联合国教科文组织支持下出版了《新发展观》：新的发展是“整体的”、“综合的”和“内生的”，经济发展不仅包含数量上的变化，而且还包括收入结构的合理化、文化条件的改善、生活质量的提高，以及其他社会福利的增加。也就是说，经济发展体现为经济增长、社会进步与环境改善的同步进行。这种新的综合发展观在实践中逐步演变成“协调发展观”。

1987年，以布伦特兰夫人为主席的联合国世界环境与发展委员会(WCED)提交了著名报告《我们共同的未来》，提出了一种崭新的理念——可持续发展战略思想。报告把可持续发展定义为，“既满足当代人的需要，又不损害子孙后代满足其需求能力的发展”。

第二阶段的里程碑事件是1992年在里约·热内卢举行的联合国环境与发展大会。这个大会里面签署了5个重要文件：《里约环境与发展宣言》、《21世纪议程》、《关于所有类型森林问题的不具法律约束的权威性原则声明》、《气候变化框架公约》和《生物多样性公约》。这些文件现在我们经常听到，并发挥着影响。会议形成了一个核心共识：以公平的原则，通过全球伙伴关系促进全球可持续发展，解决全球生态环境的危机。《里约宣言》提出“共同但有区别的责任”原则，清楚地阐明这一点。会议的历史功绩主要体现在，让世界各国接受了可持续发展战略方针，并开始付诸实施。这是人类发展方式的大转变，是人类历史的新纪元。环发大会倡导以新型的全球合作伙伴关系开展世界范围的合作，共同致力于可持续发展远大目标的最终实现。中国政府首脑参加了环发大会。

从1972到1992二十年间，世界出现三大变化：（1）发达国家和发展中国家都认识到，环境问题对人类生存与发展的严重威胁和解决它的紧迫性，意识到了共同合作的必要性；（2）找到了解决环境问题的正确道路，改变以前“就环境污染谈环境污染”的做法，接受了“可持续发展战略”，也就是在发展过程中就要防治环境问题；（3）明确了责任，开辟了资金渠道。发达国家原则上接受，每年拿出国民生产总值0.7%的资金帮助发展中国家治理环境的规定。影响全球和区域的环境问题，主要责任或间接来自工业发达国家。发展中国家面临的一些环境问题，也与发达国家的长期掠夺或廉价收买资源有关。

从1992年开始，国际可持续发展进入第三个阶段：承诺与行动。期间，2002年约翰内斯堡可持续发展世界首脑会议也是一个有主要意义的里程碑。这次首脑会议的会议目的是，全面审视1992年联合国环境与发展大会通过的《里约宣言》、《２１世纪议程》等重要文件和其它一些主要环境公约的执行情况，并就以后的工作形成面向行动的战略与措施，积极推进全球的可持续发展。会议通过了两份主要文件——《执行计划》和《约翰内斯堡可持续发展承诺》的政治宣言。104名国家元首和政府首脑出席会议。这是迄今在可持续发展领域召开的最大规模的国际会议。

《执行计划》提出了一些新的环境与发展目标，并设定了相应的时间表。会议提出，全球化应具有充分的包容性和平等，尤其需要在国家和国际各级制定政策和采取措施，而且这些政策应对发展中国家和转型期经济体国家充分和切实有效参与下拟订和实施，帮助他们对这些挑战和机遇作出切实有效的响应。会上，各国政府、非政府组织和企业等宣布了220多项可持续发展“伙伴计划”，重点涉及大会所确立的健康、生物多样性、农业、水、能源等五大主题，总金额达到2.35亿美元。