清洁发展机制是《京都议定书》中规定的温室气体减排的三种灵活机制之一。CDM允许附件1缔约方与非附件1缔约方联合开展二氧化碳（下称“CO2”）等温室气体减排项目。这些项目产生的减排数额可以被附件1缔约方作为履行他们所承诺的限排或减排量。对发达国家而言，CDM提供了一种灵活的履约机制；而对于发展中国家来说，通过CDM项目可以获得部分资金援助和先进技术，有利于发展中国家最终实现《联合国气候变化框架协议》的目标。其他两种温室气体减排灵活机制分别是“联合履约机制（JI）”和“排放交易机制（ET）”，因其主要涉及发达国家间的合作，和中国企业没有直接联系。

《京都议定书》第12条规定CDM适用于发达国家和发展中国家之间的减排项目或者吸收CO2的造林项目。CDM下获得的减排单位是“可核证的排放削减量” （CERs，CertifiedEmissionReduc－tions）。据报道，发达国家为完成其在《京都议定书》下的承诺，在2008~2012年的5年时间里，每年将需要通过CDM项目购买约2亿~4亿吨CO2当量的温室气体。这将需要开展大量的CDM项目才能够满足需要。世界银行的研究表明，中国将可以提供世界清洁发展机制所需项目的一半以上，约合1亿-2亿吨CO2当量的温室气体。这也将给中国带来巨大的经济收益。