区块链就是把加密数据（区块）按照时间顺序进行叠加（链）生成的永久、不可逆向修改的记录。

想象一个封闭岛国的房地产市场，只允许岛民购买和出售岛上房屋；所有交易记录都有岛国唯一的地产中介进行打印和保存（因为其他人没有打印机）。每座房子的产权交易记录都是一条信息链；房子过往每一次交易的信息按照时间顺序形成了一个链条。假如每份纪录都被锁在一个独立的信箱里，只有房屋所有人拥有钥匙；新的交易记录可以被塞进信箱里，成为信息链的最新一环，但是一旦塞进信箱里，纪录就不可以再被取出丢弃，或者被修改。

此时，这所有信箱合起来就是一个非数字化的区块链--信息加密，每个秘钥持有人仅可以看到或者授权他人看到自己房屋的交易信息；而每次给房屋添加交易信息都是永久不可逆的过程。不会丢失，不能修改。

再想象：如果岛上并没有中介，而是每家各有一个打印机和一面对应岛上所有房产的信箱墙，各家人依然只可以打开自家墙上跟自己房产有关的信箱。如果每次有一座房子被交易，交易人要跑遍岛上所有人家，给对应的信箱里添一页纪录。那这时候，即使有几家发生了火灾，丢掉了交易纪录，或者有人偷偷把自己家信箱里的纪录撤换掉，整体交易记录也不会出现偏差--居民只要在每次交易之前拿出每个人那里保存的交易记录副本，根据多数原则确定统一的交易历史，并纠正错误的副本，就可以在无监督的情况下运行区块链。这也就是常常被与区块链混为一谈的另一技术：分布式账本(distributed ledger)。

区块链是一种可以完全改变金融系统底层设计的技术，因为可以实现所有市场参与人对市场中所有资产的所有权与交易记录的无差别记录，所以可以完全消灭掉清算和托管这些在交易前中后进行所有权确认的中间环节；另外，区块链作为一种电子信息记录，可以结合计算机算法实现交易的自动化，即智能合约。区块链结合其他金融技术有许多衍生应用，每种均可以将一类市场中介替代。区块链之于金融服务，如同TCP/IP之于互联网：一旦底层标准得到认可与普及，类似比特币和R3的具体应用将会出现在金融服务的每个角落里。