可再生能源可从四个途径替代传统能源：发电、供热/供冷、交通燃料以及偏远乡村的能源供应。其中，发电是最主要、规模最大的用途。近年来，已有许多国家实现了高比例的可再生能源发电，其中多数国家的可再生电力以水电为主。20多个国家的可再生电力占比超过50%，包括冰岛（100%）、挪威（96%）、巴西（85%）、新西兰（73%）、哥伦比亚（70%）、奥地利（68%）、委内瑞拉（66%）、瑞士（58%）、瑞典（55%）等。

20世纪90年代以来，全球可再生能源行业发展不断加速。可再生能源发电装机容量从2004年的8.12亿千瓦增加到2014年的17.12亿千瓦，年均增长8%左右，其中水电、风电和太阳能光伏发电占绝对领先地位（见图1）。

全球发电装机容量中有27.7%来自可再生能源。2014年全球可再生能源新增发电装机容量占全球新增容量的59%，首次超过煤电和天然气发电新增容量之和。

全球生物质液体燃料产业规模增速显著，2004－2014年燃料乙醇产量平均每年增长11.7%，生物柴油产量平均每年增长29.7%（见图2）。

中国在发展可再生能源的道路上已迈出实质性步伐，2014年中国可再生能源发电总装机容量以及水电和风电装机容量均排名全球第一，太阳能光伏发电装机容量排名第二，生物质发电装机容量和燃料乙醇产能均排名第三（见表1）。

2014年，全球能源消费总量的19%来自可再生能源，其中约9%来自传统可再生能源利用（即偏远地区的生物质直接利用），10%来自发电、供热等现代可再生能源。2014年可再生能源发电量满足了全球电力需求的22.8%（见图3）；在中国，可再生能源发电量占总发电量的比重创历史新高，达到23.3%（见图4）。

在2014年下半年原油价格大幅下跌的背景下，2014年全球可再生能源新增投资逆转了之前两年的下降趋势，比2013年增长了17%，达到2702亿美元。全球可再生能源发电投资连续5年超越化石能源发电投资。对可再生能源产业而言，虽然政府的扶持政策很关键，但是近年来其市场化融资能力在不断增长，2014年全球可再生能源股权投资增长了54%。

近年来中国的可再生能源投资高速增长，从2013年起超越欧洲和美国（见图5），2014年占全球发展中国家可再生能源新增投资的2/3。

可再生能源的发展很大程度上受到政府政策的影响。在过去的十年中，制定并执行可再生能源支持政策的国家和地区数量迅速增长（见表2）。截至2014年底，已有164个国家确定了可再生能源发展目标，145个国家颁布了相应的支持政策。

得益于政府扶持、产业规模扩大及技术创新，全球可再生能源成本不断下降。从1998年到2015年，风力发电成本降低了58%；太阳能光伏发电成本平均每年下降6%～7%，并且每年的降幅不断扩大，当前对2020年光伏发电成本的预测数值是2005年预测数值的一半。2011年全球可再生能源投资2790亿美元，设计发电装机容量7000万千瓦；2014年投资额与2011年相当，但设计发电装机容量达到9500万千瓦，从另一个侧面说明了可再生能源成本不断降低。

部分可再生能源发电与传统化石能源发电相比已初步具备成本竞争力。例如，在一些国家和地区，陆上风电、太阳能光伏发电、地热发电、生物质发电的成本已经接近中国和德国的燃煤发电成本。

2014年，一些国家的生物质液体燃料生产成本与成品油零售价已较为接近，例如阿根廷的生物柴油0.56～0.72美元/升，东南亚国家的生物柴油1～1.3美元/升，欧盟的生物柴油1.05～1.3美元/升，美国的燃料乙醇0.85～1.28美元/升，巴西的燃料乙醇0.82～0.93美元/升。