协议转让又称协议交易，指交易双方自行协商就交易达成一致后向交易所进行申报并完成交易、结算的交易方式。中国碳市场的协议转让本质上是一种由交易所作为结算方的场外交易方式（OTC）。

碳市场初期存在的一个最大特点是流动性不足，即市场上交易量不够，不足以满足企业履约的交易需求。特别是对一些有较大配额缺口的企业，要通过挂牌公开交易从市场上直接采购数万吨甚至上十万吨的配额非常困难。对于这类企业，协议转让提供一种可行的解决方式，即配额缺口大的企业能够直接与能够提供相应量的配额的企业进行沟通，谈妥交易价格和交易量后再通过交易所进行结算交收。

因此，可以看出，协议转让在初期流动性不足的碳市场中起到至关重要的作用。国外的经验也说明了这一点，欧盟碳市场（EU ETS）在其运行的头几年，场外交易的交易量占总交易量的比重一直在一半以上。