欧盟ETS是针对全球气候变化而设计的经济型环保政策工具。1997年l2月联合国在El本京都召开联合国气候变化框架公约》缔约方第三次会议，通过了旨在限制发达国家温室气体排放量以抑制全球变暖的《京都议定书》，规定：全球到2012年温室气体排放量要在1990年的基础上平均减少5.2%。欧盟承诺将二氧化碳为主的6种温室气体的排放量削减8%。欧盟委员会将ETS的实施分为两个阶段：第一阶段为启动期，在“干中学”；第二阶段则要发挥ETS的效用并达到《京都议定书》的减排目标。

将二氧化碳气体排放许可当作商品在众多有排放需求的企业中进行“限额交易”(Capand Trade)是欧盟ETS的核心内容。该机制涵盖欧盟15个发达成员国，囊括了能源、金属冶炼、水泥业、砖瓷制造业和造纸业等多个行业，涉及的企业达11000多个。欧盟委员会指导各成员国制订“国家分配计划”。

各国政府按现有排放状况并考虑减排潜力等因素，将排放配额分给各企业。企业则须做出年终报告公布本年度的二氧化碳排放数量，超额排放将被罚款，第一阶段每超一吨罚40欧元，第二阶段上升到100欧元。因此，企业就要测算自己的需要从而“多卖少补”排放额度。甚至那些尚未涵盖在ETS之下的公司、个人和组织也可以自由买卖排放额度。这样的安排促成了碳排放交易市场，而通过市场机制来实现治污成本的最优配置是欧盟建立ETS的一个重要目标。根据欧洲环境署报告，二氧化碳排放交易每年为欧盟节省31亿～39亿欧元的减排成本，同时还激励企业节能减排技术创新。然而在欧盟ETS看似显著的成绩背后也存在着诸多争论，其初始排放配额的分配就是最具争议的问题之一。