碳排放权交易系统是一个基于市场的节能减排政策工具，用于减少温室气体的排放。遵循“总量控制与交易”原则，政府对一个或多个行业的碳排放实施总量控制。纳入碳交易体系的企业每排放一吨温室气体（通常是二氧化碳），就需要有一个单位的碳排放配额。企业可以获取或购买这些配额，也可以和其他企业进行配额交易。这就是“总体控制与交易”中的“交易”部分。目前，全球已经有四大洲的17个碳排放交易体系正在运营，其中包括中国在内的主要经济体。中国正在推进七个碳交易试点省市的工作，并准备国家层面的碳市场。碳排放权交易体系目前累计所覆盖的地区GDP总量已占全球GDP的40%。

政府设定碳排放权交易体系中各行业所允许排放温室气体的最大总量值——即“总量控制与交易”中的总量控制部分。总量控制的限额应提前设定，总量应随着时间推移逐步下降。碳交易体系的总量应该和该地区的总体节能减排目标相匹配。这能向市场传递出长期的价格信号，帮助企业更好规划和投资，从高碳高能耗向绿色低碳领域转型。

总量控制一旦确定，政府需要在履约机构（如企业）中分配可交易的碳排放配额。一个配额代表一吨温室气体的排放权。政府可以决定给企业免费发放配额（基于企业的历史排放或者基于行业或产品的排放基准），政府也可以对配额进行拍卖。配额分配方式的选择和设定，会影响企业控制碳排放的路径和方法，也会影响市场的碳配额价格。

政府也需要决定哪些行业以及哪类温室气体会被纳入到碳市场当中。理论上讲，覆盖较大范围的行业和气体种类的碳市场是更有效的。实际操作中，一些行业的气体排放监测和报告可能比较困难，或成本较高，而其他一些行业的减排可能很困难，因此碳交易体系的范围在各地需要因地制宜。目前世界范围内大部分碳市场体系均涵盖了能源和工业行业。二氧化碳作为最常见的温室气体也基本上被涵盖。其他温室气体还包括甲烷、一氧化二氮、以及其他氟化气体（如六氟化硫、氢氟烃和全氟碳化物）。

每一轮交易期（例如一年）结束后，控排企业需要向政府提交足够的碳排放额度以抵消它的温室气体排放量。企业可以选择以下一种或多种方式来完成碳排放交易体系设定的管控任务：

为了确保碳市场的环境效益，使其真正成为节能减排的推手，企业必须监控其碳排放并向官方机构报告排放情况。排放报告必须由具备资质的独立第三方机构出具以确保其准确性及真实性。如果企业不及时准确报告排放情况，将会受到相应的处罚。

ETS各参与方的配额交易情况会通过登记系统跟踪。政府通常也会规定相关的风险管理措施，以降低由于碳配额金融价值所带来的欺诈和伪造风险。