发现价格是市场机制的重要功能。2013—2016年期间，七试点碳配额年平均价格分别为59.6元/t、40.5元/t、25.5元/t和16.5元/t，碳价波动幅度大且呈逐年下降趋势，见表1、表2。试点碳价格呈现明显地方差异。以各试点年度均价为例，2014年，碳价格从20元/t（天津）到65元/t（深圳）不等；2015年，碳价区间为14元/t（天津）到41元/t（北京）；2016年，碳价格从5元/t（上海）到32元/t（北京）不等。

试点地区均规定遵约企业、投资机构、中介和个人可以参与碳交易市场。履约是交易的主要目的，控排企业是碳市场的交易主体。碳市场还吸引了国外投资机构、银行、证券业等金融机构、碳资产管理公司和中介服务机构等参与。根据七个试点覆盖企业数量和各交易所开户量估算，试点碳市场交易主体的数量理论上有近万家。然而市场表现为日成交量小，交易间断时有发生，说明交易主体的市场参与度仍然不足。

交易模式分为场内公开挂牌交易和协议转让两类。公开交易又包括整体和部分竞价、定价交易等方式。协议转让价格谈判空间大、条款灵活，适合关联和大宗交易，不同试点规定了1万t、10万t或20万t以上交易须采用协议转让方式。