根据《京都议定书》的规定，发达国家履行温室气体减排义务时可以采取3种在“境外减排”的灵活机制。其一是联合履约(JI)，指发达国家之间通过项目的合作，转让其实现的减排单位(EUR)；其二是清洁发展机制(CDM)，指发达国家提供资金和技术，与发展中国家开展项目合作，实现“经核证的减排量”(CER)，大幅度降低其在国内实现减排所需的费用；其三是排放贸易(ET)，发达国家将其超额完成的减排义务指标，以贸易方式(而不是项目合作的方式)直接转让给另外一个未能完成减排义务的发达国家。
欧盟在
碳交易中的表现最为抢眼。2005年1月1日，在《京都议定书》正式生效之前，欧盟排污权交易体系(EUETS)正式启动。其中规定，欧盟27国的厂商必须符合EUETS规定的二氧化
碳减排标准，如减排量超标，就可卖出称为“欧盟排
碳配额”(EUA)的二氧化
碳排放权；反之，如果减排没达标，就必须从
市场购买相应配额的
排放权。目前，这一体系的实施已经进入了第二阶段，总体趋势是加紧了排放限制，配额总量少于第一阶段，并试图覆盖到更多的行业中去。
除了上述强制性的机制之外，还有一个自愿减排的市场。这个市场相对比较宽松，主要是一些比较大的公司或者机构，由于自身宣传和履行社会责任的需要，购买一些减排量来抵消其日常经营和活动的排放。这个市场的参与者主要是一些大公司，也有一些个人。比如，中央电视台主持人芮成钢就曾经购买过一定的减排量，来抵消他一年开车产生的二氧化碳排放量。
