循环经济思想是美国经济学家肯尼思·波尔丁在《未来宇宙飞船的地球经济学》(1966年)一文中首先提出的。波尔丁从物质不灭定律出发，把地球比作宇宙飞船，旨在说明地球是一个物质上封闭的系统，系统中经济与环境的关系不是线性关系，而是循环的关系。循环经济思想的提出，是人类对难以为继的传统经济增长方式的反思，体现了人类对人与自然关系认识的深化。

1990年，戴维·皮尔斯和凯利·特纳根据波尔丁的循环经济思想，建立了第一个正式以循环经济命名的循环经济理论模型。在这个模型中，经济系统与自然生态系统不再是两个独立的系统，而是合二为一，共同组成生态经济大系统。

循环经济的核心思想可以概括为“内外均衡，一体循环”。“内外均衡”就是把反映经济系统内部再生产关系的内部均衡，与反映经济系统与生态系统之间再生产关系的外部均衡紧密地结合起来；“一体循环”包括两方面的意义：从生态——经济系统整体的高度出发，统筹经济系统内部以及经济系统与生态系统之间的物质循环流动关系；把经济系统与生态系统看做是一个功能上相互依存的统一的大系统，从大系统整体功能的再生产循环出发，把握人类经济的可持续性问题。

循环经济实践始于20世纪七八十年代，发达国家陆续步入后工业化阶段，工业化遗留下来的大量废弃物以及消费型社会产生的大量废弃物逐渐成为其可持续发展面临的重要问题。在这一背景下，德国、日本等一些发达国家将发展循环经济、建设循环型社会作为实施可持续发展战略的重要途径，首先从解决废弃物问题入手，对生活和工业废弃物进行再利用和无害化处置，继而向生产领域延伸，实现静脉产业与动脉产业的衔接，推动可持续生产和消费模式建立。

循环经济在实践中主要体现为：一是将产业共生和产业生态体系的构建作为循环经济的技术特征，通过生态经济综合规划、设计社会经济活动，使不同企业之间形成共享资源和互换副产品的产业共生组合，使上游生产过程中产生的废弃物成为下游生产过程的原材料，实现废物综合利用，达到产业之间资源的优化配置，使区域的物质和能源在经济循环中得到持续利用。二是把减量化、再利用、再循环的“3R”原则作为循环经济实施的核心。三是把循环经济的推广实施分为由低到高3个层面，以清洁生产为主要内容的企业层面，以产业共生网络和生态园区建设为主要内容的区域层面，以推动绿色消费和废旧物品回收循环利用网络建设为主要内容的社会层面。

20世纪末，德国、日本、丹麦等发达国家的循环经济实践经验被推介到我国，并引起相关政府部门的重视，在企业和园区层面进行了循环经济的探索与实践。2000年以来，我国政府日益重视循环经济，将发展循环经济作为落实科学发展观，建设资源节约型、环境友好型社会的重要途径。目前，我国已成为世界上循环经济推广力度最大，发展最广泛、深入的国家。我国《循环经济促进法》已颁布实施；国家发改委等6部委先后在全国推动了两批包括区域、行业、园区、企业等不同层面的循环经济试点，并逐步向全国推广。循环经济的深入发展对我国转变发展方式，加快“两型”社会和生态文明建设发挥了重要作用。