生态足迹是指人类为满足其资源消费、污染物消纳、基础建设支持等需求所需利用的所有生物生产性土地的总和，而自然可为人类提供的生物生产性土地的规模，即为生物承载力。为了使单产能力不同的各地、各类的土地利用具有可比性，生物承载力和生态足迹采用“全球公顷”这样的标准化面积来计量。生态足迹与生物承载力均包含六种组分：耕地、草地、渔业用地、林地、碳足迹（碳吸收用地）、建设用地。

目前，全球尚无专门林地用于吸收人类生产生活所排放的二氧化碳，即生物承载力中可供利用的碳吸收用地面积为零。对于一个指定的区域而言，二者的平衡关系有三种结果：生态赤字（生态足迹 > 生物承载力）、生态盈余（生态足迹 < 生物承载力）、生态平衡（生态足迹 = 生物承载力）。