VPP的概念已提出20余年，本世纪初在德国、英国、法国、荷兰等欧洲国家兴起，并已有多个成熟的示范项目，其主要关注分布式能源的可靠并网，同时构筑电力市场中稳定的商业模式。同期北美地区推进相同内涵的“电力需求响应”，可调负荷占据主要地位。

      目前我国VPP发展处于起步阶段，同时采用以上两个概念，一般认为虚拟电厂的范畴含括需求响应，两者本质相同，是同时存在的两个概念，区别主要在于包含主体的变化，前者是对后者的补充与拓展，后者是前者的子集。VPP不仅聚合了可调负荷，还重点关注近几年正大规模发展的分布式电源（distributed generator，DG）及储能。

      结合已有研究和目前实践情况，虚拟电厂可以理解为是将不同空间的可调负荷、储能、微电网、电动汽车、分布式电源等一种或多种可控资源聚合起来，实现自主协调优化控制，参与电力系统运行和电力市场交易的智慧能源系统。它既可作为“正电厂”向系统供电调峰，又可作为“负电厂”加大负荷消纳配合系统填谷；既可快速响应指令配合保障系统稳定并获得经济补偿，也可等同于电厂参与容量、电量、辅助服务等各类电力市场获得经济收益。

      需要注意的是，虚拟电厂并没有改变现有资源与电网的连接方式，而是相当于一个智能的“电力管家”，通过通信技术与智能计量技术，进行有效聚合、优化控制和管理，形成更加稳定、可控的“大电厂”，实现发电和用电自我调节，为电网提供源网荷储售一体化服务。这些可控资源不受电网运行调度中心的直接调度，而是通过资源聚合商参与到电网的运行和调度中。