碳关税的一个发展基础就是碳泄漏。政府间气候变化专门委员会（IPCC）把碳泄漏定义为：“《京都议定书》附件Ⅰ国家的部分减排量可能被不受约束国家的高于其基线的排放增加部分所抵消的现象”。换言之，碳泄漏是指当一个国家或地区采取二氧化碳减排措施时，该国或地区的一些产品生产（尤其是高耗能产品）可能转移到其他未采取二氧化碳减排措施的国家或地区，从而引起被转移国家的碳排放量增长。由于不同国家排放等量二氧化碳对全球气候变化的影响是相同的，二氧化碳对气候变化影响并不存在排放地域的差异，因此碳泄漏可能导致全球二氧化碳减排预期目标难以实现。

 

国际贸易在碳泄漏中发挥着重要的媒介作用，碳泄漏于是也被认为是一个跨国界的外部性问题，因而成为发达国家要求对发展中国家征收碳关税以及其他边境调节措施的重要依据之一。