2011年，国家发改委选择北京、天津、上海、重庆、湖北、广东及深圳7个省市开展试点碳排放交易市场建设。从2013年中开始，深圳率先启动试点碳市场，之后上海、北京、广东、湖北、广东、重庆试点碳市场相继启动。

以试点为基础，全国碳市场自2017年底启动筹备。国家发改委2017年12月发布《全国碳排放权交易市场建设方案（发电行业）》，提出以发电行业为突破口，分基础建设期、模拟运行期、深化完善期三个阶段建设全国碳市场。

2020年12月30日，生态环境部发布了《2019-2020年全国碳排放权交易配额总量设定与分配实施方案（发电行业）》和《纳入2019-2020年全国碳排放权交易配额管理的重点排放单位名单》。发电行业的碳排放强度远高于其他行业，全国碳市场建设将以发电行业为突破口，率先开展全国范围内的碳排放权交易。

2021年1月5日，生态环境部正式发布《碳排放权交易管理办法（试行）》。《办法》自2月1日起启动施行，全国碳市场发电行业第一个履约周期正式启动。这标志着酝酿10年之久的全国碳市场终于“开门营业”。

全国碳排放权交易系统落地上海，注册登记系统设在湖北武汉。2021年2月26日至27日，生态环境部部长黄润秋赴湖北省、上海市调研碳市场建设工作时表示全国碳市场建设已经到了最关键阶段，要确保今年6月底前启动上线交易。

4月15日，央行行长易纲出席中国央行与国际货币基金组织15日联合召开“绿色金融和气候政策”高级别研讨会。易纲在致辞中表示，预计今年6月底，中国全国性碳排放权交易市场将启动运营。相关部门正在就管理条例征求意见，提出要逐步扩大碳排放配额的有偿分配比例，金融管理部门将配合相关部门参与碳市场的管理。构建碳市场应更多体现金融属性，引入碳金融衍生品交易机制，推动碳价格充分反映风险，最大化发挥碳价格的激励约束作用。