低碳发展首先是认识上的问题，中国社会在认识上的扭转实际上是经历了很长的时间。

2005年，习近平总书记在浙江时就以高瞻远瞩的战略眼光，在国内最早提出了“绿水青山就是金山银山”的发展理念。但是，早期中国社会对低碳发展问题的主流看法是不一样的。比如，2009年中国出席哥本哈根联合国气候变化大会时，当时大部分人认为，低碳发展会影响中国经济的快速增长，同时由于发达国家承诺的资金和技术支持没有兑现，难免会有阴谋论的想法，因此主张中国不能承诺绝对量的硬指标。直到2020年底，习近平总书记向全世界两次公开承诺“3060”目标，才一举扭转了社会上的主流认识。

周行长在比较早的时候（2008、2009年）就基于经济分析阐述了低碳发展转型问题的必要性并澄清了主流认识上的误区。

第一，针对气候变化理论可能存在的不确定性，基于贝叶斯决策提出低碳转型仍是优化解。有人提出，气候变化理论可能是错误的，如果基于错误的假设可能是在做无用功。这种不确定性可以转化为贝叶斯决策，对未来的每种状态赋予概率，基于对应的社会总收益或者总损失求最优解。由于气候变化理论站得住脚的概率可能在90%以上，最后的结果还是要低碳发展。

第二，澄清了低碳发展对GDP的冲击。低碳发展固然会影响高碳行业的发展，进而影响GDP，但低碳发展也会带来风电、光电、核电设备的更换，形成新的需求。总体算下来，GDP是能维持或者增加的。

第三，从流量和存量的基本概念出发，论证了低碳发展创造的GDP增长不是浪费，会创造真正的财富增量。有人认为，需求的更替带来的GDP增长可能是一种浪费。从经济学中GDP与财富两个基本概念出发，认为煤电等设备的寿命没有用尽就被取代固然会有一些浪费，但环境的改善也属于财富的积累，低碳发展带来的环境和气候的财富估值是远大于这些浪费的。实际上，全球经济很多时候的GDP增长都伴随着一定程度的浪费，值得关注的是这种浪费能否带来财富的积累。

第四，基于对低碳发展技术环节的了解，认为中国低碳发展是有一些优势的。有一种误解认为，低碳发展依靠高科技，而西方国家占有比较优势，我国处于相对劣势，要吃亏。低碳发展路线其实主要是工程技术和工艺路线的选择问题，只有一小部分是高科技的问题。因为中国是制造业大国，解决工程技术和工艺问题的能力比较强，这点上中国是有优势的。

除了在经济学分析框架内论证了中国应进行低碳转型，周行长在2008、2009年积极呼吁推动低碳转型，实际上还与金融危机的背景有关。2008年国际金融危机对中国的外需带来了很大的冲击，面临有效需求不足的问题，如果借此时机积极推动低碳转型，形成更新换代的需求，既可以稳住国内需求，还可以实现经济转型，是一个难得的时间窗口。

现阶段，中国又面临了增长动力不足的问题，其实也是推动低碳发展的好时机。人口老龄化使得过去推动增长的“人口红利”消失，外部环境也在发生不利变化，部分发达国家大搞逆全球化甚至经济脱钩，一些产业链可能会转移出中国，此外，受疫情影响国内消费服务业仍没有完全恢复。此时大力推动低碳转型，可以实现释放增长活力与经济转型的双重目标。