当化石燃料密集型系统持续存在，并推迟或阻止自身实现低碳转型时，碳锁定就会出现，严重阻碍全球应对气候变化的行动进度。科学表明，为了避免气候变化带来的灾难性影响，我们需要将全球温升控制在1.5摄氏度以内（相较于工业化之前水准），并在本世纪中叶前实现二氧化碳的净零排放。

一项近期研究对现有基础设施的温室气体排放量进行了估算（包括燃煤发电厂、管道、燃料汽车等），发现全球剩余的“碳预算”——即在确保全球温升不超过1.5摄氏度的前提下还可以产生的碳排放量——将会被现有基础设施全部耗尽。也就是说，为了将气温上升幅度限制在安全范围内，我们需要尽可能避免新建碳密集型基础设施，并考虑提前废止现有的高碳排放基础设施。

碳锁定可以通过多种机制发生在全球范围内的各部门、各行业。一旦投建了使用寿命较长的基础设施和设备，往往要在数年甚至数十年之后才能会对他们进行替换。如果这些设施是高碳排放的，那么它们将在其生命周期内带来巨量的温室气体 (GHG) 排放。