碳交易是温室气体排放权交易的统称，通过市场化的碳排放交易价格，引导企业选择最优化的节碳方法，从而实现从高能耗向低能耗的转型。

国际现行的碳交易均始于《京都议定书》中规定的三种碳交易市场机制：国际排放贸易机制(IET, International Emissions Trading)、联合履行机制(JI, Joint Implementation)和清洁发展机制(CDM，Clean Development Mechanism)。

按交易标的物的不同，碳市场可分为基于配额的市场和基于抵消信用的市场。上述的三类机制分别对应不同的交易产品。主要是两类：

（一）基于配额的市场

配额市场的交易标的是“总量控制和交易”机制下的排放配额，政府通过设定配额的上限直接约束重点排放企业的排放量。是碳市场最核心、最基础的组成部分。是指《京都议定书》附件一国家之间互相转让碳配额，其交易的对象是配量单位(AAUs)或清除单位(RMUs)。京都议定书下的国际排放交易机制(IET)，以及欧盟排放交易体系（EU-ETS）下的配额、分配数量单位即是一种基于配额的交易市场。

（二）基于抵消信用的市场

基于抵消信用的市场标的是核证减排量，是政府基于减排或者吸收温室气体项目而生成的核证减排量，也是配额市场的补充。

联合履约机制（JI）下，缔约国之间对于通过项目产生的排减单位（ERUs，Emission Reduction Units）进行交易和转让。

清洁发展机制（CDM）是指发达国家通过资金支持或者技术援助等形式，与发展中国家开展减少温室气体排放的项目开发与合作，取得相应的减排量，这些减排量被核实认证后，成为核证减排量（CERs，Certified Emission Reduction），可用于发达国家履约。

缔约国可以根据自身需要来调整所面临的排放约束。当排放限额可能对经济发展产生较大的负面影响或成本过高时，可以通过买入排放权（向另一个国家买入AAUs或ERUs，和向发展中国家购买CERs）来缓解约束或降低减排的直接成本。