外贸是拉动我国经济的“三驾马车”之一，是我国国民经济和社会发展的重要组成部分。改革开放四十多年以来，我国对外贸易实现了跨越式发展。统计显示，在1978-2020年间，我国进出口总额从355亿元人民币提高到32.2万亿元人民币，增长了905倍。其中，我国出口总额和进口总额分别增长了1069倍和758倍。2020年，外贸对我国经济增长的贡献率达到28%，带动就业1.8亿人左右。而且，党的十八大以来，外贸累计贡献了11%的财政总收入，有力促进了我国经济发展、社会进步、民生改善，助力我国脱贫攻坚任务顺利完成。同时，我国对外贸易产品结构不断优化。我国出口主导产品整体上经历了从资源性产品转向轻纺产品、再逐步转向机电产品和高新技术产品的发展历程。2020年，我国机电产品出口占比已提高至59.4%。

虽然我国出口产品不断向价值链上游攀升，但是现阶段仍然以高能耗和高碳强度产品为主。2019年，我国碳排放强度比2005年已下降48.1%，但仍然是世界平均水平的1.5倍、美国的2.7倍、欧盟的3.2倍。随着大量“中国制造”走向世界，我国也直接或间接地承担了生产和加工这些产品的碳排放成本。2019年，出口贸易增加我国国内碳排放17.9亿吨，约占我国自身碳排放量的18.0%，同年进口贸易减少我国国内碳排放8.6亿吨。合计而言，2019年，我国2.9万亿元人民币贸易顺差的背后是9.3亿吨贸易碳逆差，约占我国碳排放总量的9.4%。在与世界各国的贸易中，中美贸易转移的碳排放是最多的。2019年，中美贸易隐含碳排放3.5亿吨。其中，由美国消费我国出口的商品而产生在我国国内的碳排放为3.0亿吨，由我国消费美国出口的商品而产生在美国国内的碳排放为0.5亿吨。由于中美贸易顺差，2019年美国向我国净转移碳排放2.5亿吨。