实际上，碳排放问题和其他环境污染物排放问题类似，均由公地悲剧和外部性引起。这里需要强调的是，很多人把碳排放归于环境污染物，实际上二氧化碳并不是环境污染物。从经济学理论出发，理性的自然人为了达到自身利益最大化的目的，会尽可能的消耗资源环境等公共物品，而产生的负外部性即对社会公众造成的损害并没有得到相应的惩罚，市场价格无法真正反映企业生产环境成本，就会导致市场失灵。解决外部性有两种思路：一是以庇古税为代表的政策干预，即通过税收、补贴等方式将个人边际成本与社会边际成本相同。二是根据科斯定理，明确公共物品产权，通过市场机制解决负外部性问题。Dales在1968年在科斯的基础上，把公共产品产权的概念融入到环境污染治理，并提出了排放权交易的构想。随后诸多经济学家对排放权交易的市场政策设计进行了探讨和研究，为之后的排放权交易奠定了扎实的理论基础。