从组成地球大气的成分来看，氮气（N2)占78%，氧气（O2)占 21%，氩气（Ar)等差不多占了 0.9%，这些占大气中99%以上的气 体都不是温室气体，这些非温室气体一般来说与入射的太阳辐射相互作用极小，也基本上不与地球放射的红外长波辐射产生相互作用。也就是说，它们既不吸收也不放射热辐射，对地球气候环境的变化也基本上不会产生什么影响，对地球气候环境有重大影响的是大气中含量极少的温室气体，这些气体只占大气总体积混合比的0.1%以下，但由于它们能够吸收和放射辐射，在地球能量收支中起着重要的作用。

      温室气体主要包括水蒸气（H2O)、二氧化碳（CO2）、甲烷 (CH4)、氧化亚氮（N2O)、臭氧（O3,)、一氧化碳（СО)，以及氯氟烃、氟化物、溴化物、氯化物、醛类和各种氮氧化物、硫化物等极微量气体。

      水蒸气能凝结和沉降，其在大气中通常会停留十天时间，通过人为源头进人大气的流量比“自然”蒸发的要少得多。因此，它对长期的温室效应没有显著作用。

      二氧化碳、甲烷等温室气体可以吸收地表长波辐射，与“温室”的作用相似，对保持全球气候的适宜性具有积 极的作用。若无“温室效应”，地球表面平均气温将是零下19℃，而非现在的零上14℃。

      温室气体基本可分为两大类，一类是地球大气中所固有的、但是工业化（约1750年）以来由于人类活动排放而明显增多的温室气体，包括二氧化碳、甲烷、氧化亚氮、臭氧等；另一类是完全由人类生产活动产生的（即人造温室气体），如氯氟烃、氟化物、溴化物、氯化物等。例如，氯氟烃（如CFC-11和CFC-12)曾被广泛用于制冷机和其他的工业生产中，人类活动排放的氯氟烃导致了地球平流层臭氧的破坏。20世纪80年代以来，由于制定了保护臭氧层的 国际公约，氯氟烃等人造温室气体的排放量正逐步减少。

      由于二氧化碳含量在温室气体中占比最高，且温室效应最显著， 减排一般指减少二氧化碳排放，碳达峰即是二氧化碳达峰。如果考虑所有温室气体，则可将非二氧化碳温室气体排放量乘以其温室效应值（如GWP)后换算为等价二氧化碳当量，这样可以将不同温室气体的效应标准化。