经济决定金融，低碳经济发展所导致的经济结构、产业结构调整，以及经济发展模式、消费模式乃至生活模式的变革，必然会导致国际金融业发生结构性革命，由传统金融走向碳金融。笔者认为，一旦碳排放指标和减排额度被确定和分配，这种类似国际货币基金组织特别提款权的权利，将与各国的国际收支平衡、贸易摩擦、汇率问题联系起来，碳排放权有可能成为未来重建国际货币体系和国际金融秩序的基础性因素。其实，随着碳排放权交易的发展，近些年全球金融业的碳金融革命正在悄然兴起。正如能源行业思想先驱彼得•C•福萨洛在其《能源与环境对冲基金―新投资范式》中所说：金融模型现在已经发生了变化，包括更多的股权投资、商品交易，开始模糊了投资银行、风险投资和对冲基金的业务范围。推动金融市场发生重大变化的一个主要原因是最近出现的“环境金融市场”，这里的“环境金融市场”就是碳金融。

       从理论上讲，碳金融是指旨在减少温室气体排放的各种金融制度安排和金融交易活动，既包括碳排放权及其衍生品的交易、低碳项目开发的投融资，也包括银行的绿色信贷以及其他相关金融中介活动。碳金融发展的基础是全球碳交易市场，该市场由两个交易系统组成：一种是以配额为基础的交易，在欧盟、澳大利亚新南威尔士、芝加哥气候交易所和英国等排放交易市场创造的碳排放许可权；另一种是以项目为基础的减排量交易，通过清洁发展机制、联合履行以及其他减排义务获得的减排信用交易额。自2005年《京都议定书》生效以来，全球碳交易规模显著增长。2005年国际碳交易市场的交易总额为100亿美元，到2008 年已经达到1260 亿美元。据世界银行预测，2008-2012年每年的市场规模至少达600 亿美元，2012 年市场规模将达到1500 亿美元，有望超过石油市场而发展成为全球第一大市场。

        碳金融交易之所以成长如此迅速，主要源于碳金融的以下功能：

        一是减排的成本收益转化功能。在碳交易机制下，碳排放权具有商品属性，其价格信号功能引导经济主体把碳排放成本作为投资决策的一个重要因素，促使环境外部成本内部化。随着碳市场交易规模的扩大和碳货币化程度的提高，碳排放权进一步衍生为具有流动性的金融资产。积极有效的碳资产管理已经成为促进经济发展的碳成本向碳收益转化的有效手段。

       二是能源链转型的资金融通功能。不同经济发展阶段的国家能源链差异很大，对减排目标约束的适应能力也不同。项目融资、风险投资和私募基金等融资方式具有动员金融资源、促进可持续能源发展的能力，有利于改变能源消费对化石燃料的依赖惯性，使能源链从高碳环节向低碳环节转移。

       三是气候风险管理和转移功能。能源产业利用天气期权等天气衍生品来规避价格波动风险。农业则通过天气指数及相关的保险产品，把天气风险转嫁给有风险吸纳能力的交易者。巨灾债券则发挥了资本市场对灾害损失的经济补偿和转移分担功能，使风险从保险业向资本市场转移。

四是国际贸易投资促进功能。碳交易特别是清洁发展机制在降低发达国家减排成本的同时，促进减排的资金和技术向发展中国家转移，这为国际贸易投资和技术转移提供了便利。