人类社会和人类文明总是建立在一定的能源基础之上。前资本主义社会以薪柴为能源基础，资本主义社会以化石能源为基础。尽管二者都是碳基能源，但是，薪柴是可再生能源，化石能源是不可再生能源。由于薪柴难以提供支撑工业化的蒸汽机所需的持续而强大的能源，因此，从17世纪开始，西方社会开始系统使用煤炭。随着燃煤蒸汽机的发明和应用，工业化加速发展。同时，煤炭或焦炭被用于炼铁，提升了工业化所需的钢铁的品质。于是，煤炭消费量急剧攀升。英国在1800年的煤炭消耗量接近1100万吨，而1830年的数量翻了一倍。铁路时代极大地加速了煤炭的消耗。到1870年，英国每年的煤炭消耗量达到1亿吨，而1860年全世界的煤产量也不过1.32亿吨。随着内燃机的发明和应用，汽车、坦克和飞机在第一次世界大战中首次被用于帝国主义战争，从而确立了石油的军事战略地位。从20世纪50年代开始，石油取代煤炭成为首要的能源选择。今天，尽管出现了能源来源和供应多元化的趋势，但西方社会仍然通过获取和控制与煤炭和石油等化石能源有关的利益来维持其霸权地位。可见，资本主义是建立在化石能源基础上的生产方式，“化石燃料成为生产剩余价值的必要物质基础”。由于化石能源是碳基能源，因此，可将资本主义的上述新动向称为“化石资本主义”（Fossil Capitalism）或“石油资本主义”（Petro-Capitalism）或“碳基资本主义”（Carbon Capitalism）等。化石资本主义是指资本主义依赖化石能源而形成的资本主义生产方式的高碳性质和高碳特征，即资本主义社会是一个“高碳社会”。