所谓契约，俗称合同、合约或者协议。契约是一个古老的法律概念，早在古罗马时代就有相当完备的契约制度。进入自由资本主义萌芽时期后，霍布斯、卢梭等自然法学派都以社会契约论来解释国家的起源
问题，并在此基础上阐述基本的国家设计理论，由此把契约观念推崇到了顶峰。他们将西方自然法和契约观念相结合，否定神权至上、君权神授，主张天赋人权、主权在民。认为政府（广义上的）是社会契约的产物，政府的权力来自于民众，民众通过让渡一部分权利给政府而与之达成契约，委托政府作为广大民众的代表来维护广大民众的公共利益。这样可以避免因为民众各自为维护自身利益而实施自力救济的混乱，又能集中广大民众的力量来解除个人力量不足时难以应对的尴尬。
因此，政府应在人民授权的范围内活动。人民对政府的授权通过宪法和法律的形式表现出来，宪法作为公民权利的保证书，其实是民众与政府之间所达成的契约表现形式。所以，政府（包括立法、司法、执法等等）应在宪法赋予的权力范围内行使权力。与此同时，民众需履行遵守法律的义务，否则就要承担相应的责任；而政府也须切实履行其职责，如果因政府未依法履行其应尽的职责，那么政府也需承担相应的责任。这是基于契约的平等而来的，权利与义务相互统一。
政府在行使权力的同时，也必须承担与其权力相对应的责任。政府的职责就是为广大民众谋福利，维护公众的公共利益、保护公众的自由与权利。在环境问题上也是一样，环境问题产生之前，发展经济、保障民生是政府的主要责任。但伴随着经济的发展，环境恶化、资源枯竭严重威胁到广大民众的生存及发展。此时，保护环境与资源，让民众生活在舒适的环境中已经成为广大民众的公共利益，政府理所当然应当承担起与之相对应的责任来。因此，转变经济发展方式，遵循经济社会的低碳发展，成为政府管理的当然职能。
