可再生能源是指那些永远不会枯竭、可以持续使用的清洁能源。由于可再生能源具有资源潜力大、环境污染低和永续利用的特点, 所以对当地、周边区域乃至全球的环境保护都起到积极的作用。我国水能、生物质能、风能、太阳能比较丰富, 据估计,技术可开发水能资源约5.4 亿kW, 经济可开发水能资源约4 亿kW, 风能资源潜力约10 亿kW, 2/3 的国土面积有丰富的太阳能资源和秸秆、薪柴、沼气等生物质能, 资源量在5 亿tce 以上。但是我国可再生能源发电在总发电量中的比例微乎其微, 远远低于发达国家和世界平均水平。

       由于常规电力发展将对人类健康的危害、农业产量的降低等方面的“外部成本”转移给了社会, 使常规电力成本低于实际成本, 其影响是造成可再生能源电力上网存在障碍, 清洁能源竞争力不足, 技术的研发和产业发展受到抑制。目前, 除了小水电外,中国可再生能源发电成本远高于常规能源发电成本。例如, 小水电发电成本约为煤电的1.2 倍, 生物质发电( 沼气发电) 为煤电的1.5 倍, 风力发电成本为煤电的1.7 倍, 光伏发电为煤电的11~18 倍。显然, 高成本抑制了可再生能源市场的发展。

       尽管我国已经于20 世纪90 年代正式出台了节能法, 但由于法规的操作性不强, 很多条文没有得到很好的落实。随着全球市场上石油价格的不断攀升以及环境压力愈益加大, 于2006 年1 月1 日正式生效的《可再生能源法》配套细则中明确了风电、生物质能发电的电价确定办法, 以法律的形式明确了国家对可再生能源产业的支持。但是, 由于收购其高电价电能带来的电网企业成本增加需在全网用户中分摊, 所以对于制订合理电价以及分摊的具体操作措施, 业界仍有不同的争议。对于风电或光伏发电等发电过程中不需要燃料等补给的纯粹清洁能源, 由于没有燃料的进项抵扣, 几乎完全是一次性投资, 在与常规电力的比较中反而受到了歧视。

       我国可再生能源发电技术设备( 除水电外) 多数依靠进口, 可再生能源产业的技术实力和制造水平相对落后, 本土化和商业化进程严重受阻, 这也是我国可再生能源成本过高和市场发育滞后的重要因素之一。目前, 我国大部分新能源与可再生能源产品的生产厂家由于长期投入不足, 导致生产规模小、集约化程度低、工艺落后、产品质量不稳定, 从而难以降低工程造价和及时提供备件。如果中国不迅速建立强大的制造业, 则目前关键技术与主要设备依靠进口的局面短期内不可能得到根本扭转。