在碳交易机制中，公司企业将分配到一定的排放配额，如果其实际排放量少于配额，则可以将配额中多出的部分卖给其他企业以获取收益。

碳排放交易（carbon emission trading），是指《京都议定书(the Kyoto Protocol)》为促进全球温室气体减排（reduce greenhouse gas emissions），以国际公法作为依据的温室气体排放减量交易。这种交易以每吨二氧化碳当量为计算单位，所以通称为“碳交易（carbon exchange）”，其交易市场称为碳市（carbon market）。

建立这种机制的目的在于减少碳排放（carbon emissions），降低能耗（energy consumption）以及碳浓度（carbon intensity）。碳交易机制遵循的是“总量控制和交易原则”（cap-and-trade rules），各地依照其空气品质改善目标为企业配给排放权额度，并规范其逐年应削减的排放量比例、达成的目标年等，企业取得排放权额度后，便可根据自身减排情况购买或出售配额。

一些国家近年还提倡“碳补偿（carbon offset）”，鼓励人们通过植树或其他环保项目抵消人们的日常活动直接或间接制造的温室气体排放量，即carbon footprint（碳足迹）。