碳生产力指的是单位二氧化碳排放所产出的GDP（国内生产总值），是指单位GDP二氧化碳排放的倒数。碳生产力的提高意味着用更少的物质和能源消耗产生出更多的社会财富。一般应该使用国际通用单位计量，如美元/千克、美元/吨、美元/摩尔等。考核、衡量指标有待学术界和相关国际组织尽快制定。

它是低碳经济的主要量化指标之一，是衡量一个国家和地区发展质量、环境执法水平、公民和企业环境道德观念及环境法律意识的重要指标。相类似的概念有排放强度、排放密度、人均排放等。

排放密度指一个国家或地区的CO2排放总量除以其面积得出的CO2排放均值。

排放强度广义是指特定活动中特定污染物相对某一源的平均排放率。碳排放强度是指与GDP相对应的CO2排放率，即一国或地区在一定时期内单位GDP的CO2排放量。

人均排放指一国或地区的CO2排放总量除以人口数量得出的CO2排放均值。与排放总量这一绝对概念相比，排放强度、排放密度和人均排放都是相对概念。

碳生产率与碳生产力定义相似，即“单位CO2排放的GDP产出水平”。碳生产率最关注的是能源的产出效率。提高碳生产率就是在增加经济增长和人类福利的同时，降低化石能源消耗和CO2排放。

有两种目标：一是绝对低碳；二是相对低碳。绝对低碳是根据联合国1990年颁布的全球减排发基准线，将CO2减排到1990年的标准以下。相对低碳是指减排情况达不到减到1990年的标准时，另外设立一个阶段性减排目标，并逐步实现减排目标。

“碳生产率”一词最开始见于麦肯锡咨询公司于2008年10月发布的一份题为《碳生产率挑战：遏制全球变化保持经济增长》的报告，报告将碳生产率定义为单位CO2排放的GDP产出水平，并进一步指出，任何成功的气候变化减缓技术必须支持两个目标——既能稳定大气中的温室气体含量,又能保持经济的增长，从而实现经济对于CO2脱钩发展（然而这样的碳生产率概念主要测度的是CO2排放的经济绩效）。

将基于经济绩效的碳生产率称为狭义的碳生产率；将基于福利绩效的碳生产率称为广义的碳生产率。提高碳生产率需要实现经济社会福利水平与碳排放的“脱钩”（De-Coupling）发展。

根据福利水平与碳排放的关系可以得出4种主要的发展情形：

①福利增长和碳排放同步增长，这是传统的粗放型增长模式；

②福利增长和碳排放出现了不同步的增长趋势，碳排放的增长率小于福利增长，二者开始出现相对脱钩（Relatively De-Coupling）；

③在福利继续增长的同时，碳排放的增长率为零，二者实现绝对脱钩（Absolutely De-Coupling）发展；

④在福利继续增长的同时，碳排放的增长率小于零，二者出现非常强的脱钩（Strongly De-Coupling）趋势。