历史法即按照控排单位的历史排放水平核定碳配额，适用于生产工艺产品特征复杂的行业；基准法即按行业基准排放强度核定碳配额，适用于生产流程及产品样式规模标准化的行业。举个例子，在目前已经公布详细的配额计算的几个碳试点市场中，火电行业无一例外都要求使用基准法核定碳配额，因为其产品单一、生产流程大同小异，套用一个行业基准容易评估。但对于某些行业，如化工，工艺多样、产品复杂，套用一个行业基准容易造成不公，因而多数使用历史法核定。

但历史法本身也存在一定的不合理性，例如，企业的突然增产或减产都会影响其历史排放数据，可能造成企业获得的碳配额与实际产能不符；一些粗放式生产的企业反而会比一些前期节能减排工作出色的企业更占便宜。在目前北京、上海、广东的碳配额计算的文件中，上海市的试点是唯一规定了历史法考虑企业先期减排量的。