人类砍伐森林、开荒耕作的过程会加快土壤冲蚀流失的速度，这一点已经是人们的共识。而在最近的一项研究中，地质学家们首次对此给出了量化的结果：他们的研究结果显示，与自然状态相比，人类活动可以使土壤流失速度增长百倍之多。在人类的影响下，几十年内损失的土壤可能相当于自然状态下上千年的流失量。

研究者们针对罗阿诺克河、萨凡那河和查塔胡奇河以及美国东南部其他7条河流流域进行了研究，他们从这些河中收集了24份沉积物样品，然后从沉积物中的石英颗粒上，提取出一种名为铍-10的同位素。这种同位素是在宇宙射线照射下在土壤表层形成的。侵蚀速率越慢，土壤暴露在地球表面的时间就越长，同时铍-10的积累也就越多。

由此，科学家们发现，在欧洲殖民之前，这里山坡的土壤侵蚀速率大约是每2500年1英寸（相当于2.54厘米），而在人类扰动土地的高峰时期（也就是19世纪末到20世纪初），每25年就会流失1英寸厚的土地。

沿着皮埃蒙特南部，从弗吉尼亚到阿拉巴马，在阿巴拉契亚山脉和大西洋沿岸平原之间伸展着高低起伏的地形，黏土土壤的积累经历了成千上万年。然后，在经过了仅仅几十年的高强度砍伐以及棉花和烟草种植之后，土壤的侵蚀就相当于无人环境下上千年的程度了。论文作者之一、佛蒙特大学地质学家保罗·比尔曼说：“当人们收获了作物之后，土壤变得七零八落，于是土地就被侵蚀得更快了。”

“大地并不能快速地‘生产’出这些珍贵的土壤以补充人类带走的部分。”另一位论文作者、帝国理工学院的地质学家迪伦·鲁德说，“这样的趋势如果继续下去，将会是不可持续的。”