碳足迹和碳排放具有不同的内涵。碳排放一般是指某一个主体，例如一家企业，它的所有涉及能耗及排放的设施、设备，在某一时间段内的温室气体排放，一般只计算直接排放和间接排放。但碳足迹的计算范畴则要大的多。碳足迹的概念是一个产品或者一项服务在全生命周期所产生的碳排放。比如一本书的碳足迹，就是要把造纸、印刷、运输、销售、丢弃、自然分解等过程中每个环节产生的碳排放都统统考虑进来。
英国标准协会曾经发布过一个碳足迹计算标准：PAS2050，详细阐述了碳足迹的计算方式和原则。碳足迹的计算目的是为了让消费者了解商品在全生命周期的温室气体排放情况，并鼓励消费者选择低碳的商品，此外，碳足迹的计算还能够帮助厂商全面了解商品在生产、运输、消费过程中各个环节的碳排放，发掘改进之处，从而为降低能耗、降低成本提供指导。
